在军事装备的舞台上，美国空军对待 B-1B 轰炸机的态度堪称奇特。作为一款具备超音速飞行和变后掠翼等先进特性的轰炸机，B-1B 在很多性能指标上优于服役已久的 B-52 轰炸机，可美国空军却对 B-1B “不感冒”，一心盼着它尽早退役，还不断削减其服役数量，反而持续升级 B-52，计划让这款老飞机服役到 2050 年。这背后到底藏着怎样的缘由？
时间回溯到上世纪六七十年代，当时苏联防空火力不断增强，高亚音速的侦察机和轰炸机在其面前生存能力堪忧。为了突破苏联强大的防空体系，美国空军计划研发能在这种环境下突防和生存的轰炸机。由于隐身飞机的概念尚未普及，低空高速突防就成了当时的首选方案，B-1 轰炸机项目应运而生。然而，到了 70 年代后期，雷达、导弹技术飞速发展，隐身技术也取得突破，美国空军意识到 B-1 轰炸机可能无法适应未来作战需求，再加上其造价高昂，1977 年，该项目被迫停止研发。
但计划赶不上变化，苏联图 - 160 轰炸机的成功研发，让美国倍感压力。当时美国秘密研制的 B-2 隐身轰炸机还未取得实质性进展，性能有限的 B-52 难堪大用，为了维持战略平衡，B-1 项目又被重启。为了尽快推出实战机型，美军对原方案进行大幅改进，降低飞行速度，从 2.2 马赫削减到 1.2 马赫，同时运用隐身技术降低雷达反射面积，改进后的型号就是 B-1B。1983 年，B-1B 正式服役。
从性能数据来看，B-1B 优势明显。它配备 4 台 F101 发动机，极限时速 1.25 马赫，航程 1.2 万公里，能实现洲际飞行；拥有 3 个机腹弹仓和 6 个双联装外部挂架，载弹量高达 60 吨，可搭载核弹、常规航弹、巡航导弹、反舰导弹等多种精确制导弹药，是美军现役载弹量最大的战略轰炸机。近年来，B-1B 还在提升对海打击能力，能携带 24 枚 AGM-158C 远程隐身反舰导弹。相比之下，B-52 搭载 8 台普惠 YJ57-P3 涡喷发动机，最大速度 0.9 马赫，航程超 1.6 万公里，载弹量约 31.5 吨。但即便如此，美国空军却更青睐 B-52。
这主要是因为在现代作战体系下，B-1B 的优势被削弱。在挂载和武器兼容方面，B-52 虽然载弹量不如 B-1B，但它能挂载的武器种类丰富，经过多年升级，对新型武器兼容性良好。而且，美军研发的空射高超音速导弹尺寸较大，B-52 机翼下的大型挂点可挂载 ARRM、AGM-183A 等导弹，还能携带重型钻地弹，在挂载能力上更具优势，而 B-1B 主要依靠弹仓挂弹，外挂能力和灵活性较差。
使用成本也是关键因素。B-1B 维护难度大、成本高，每小时飞行成本达 7 万美元，可变后掠翼的维护更是费时费力，单架飞机年维护成本超千万美元。受此影响，B-1B 的出勤率较低，机队妥善率仅 30% 左右，45 架 B-1B 中只有 10 多架能随时执行任务。B-52 则技术成熟，每小时飞行成本约 5 万美元，设计上注重可靠耐用和维护简便，出勤率高，70 多架现役 B-52 中约 40 架可随时出动。
此外，现代战争模式发生了变化。俄乌冲突显示，低空突防在先进防空武器面前风险巨大，俄军苏 - 34 在执行任务时就遭遇挫折。不具备隐身能力的 B-1B 若进行低空突防，很容易被发现和击落，而 B-52 可携带大量精确制导弹药执行防区外打击任务，更契合当前作战需求。
如今，轰炸机发展趋势已转向强调远程综合打击能力、隐身能力、可靠性和耐用性。随着 B-21 隐身轰炸机不断成熟，B-1B 退役只是时间问题。在军事装备的发展长河中，只有适应时代需求的装备，才能在战场上发挥价值，B-1B 的境遇也为各国军事装备发展提供了借鉴。